Le « pot-au-noir » barre l'Atlantique d'est en ouest, depuis la pointe du Brésil jusqu'à la côte Africaine, est une région maritime particulièrement redoutée des navigateurs en raison de sa grande instabilité météorologique, qui a été fatale des aviateurs, dont Mermoz, du temps héroïque de l'aéropostale et qui a été traversée depuis, sans encombres, par des milliers de vols commerciaux.

Le « pot-au-noir » est le passage obligé entre les deux hémisphères, dans une atmosphère chaude et humide, propice à la formation d'importantes quantités de vapeur d'eau, d'où la formation de cumulonimbus pouvant s'élever jusqu'à 15 voire 16 000 mètres d'altitude, obligeants pilotes à se dérouter, pour éviter les turbulences qu'ils provoquent.

Si le vol Rio-Paris a été confronté sur son trajet à une telle situation, rien ne permet pour le moment de savoir ce qui s'est réellement passé.